Спутник естественный — космическое тело, обращающееся по орбите вокруг другого космического тела (за исключением звезд) под действием гравитации. Многие исследователи предлагают считать такой объект спутником лишь тогда, когда центр масс этой пары находится внутри центрального тела. Официально это уточнение Международным астрономическим союзом пока не принято.
Первые спутники, вращающиеся вокруг других планет, были открыты Галилеем — это были спутники Юпитера Ио, Европа, Ганимед и Каллисто, впоследствии названные галилеевыми. В настоящее время открыто 136 спутников планет. Известны также несколько спутников у карликовых планет и астероидов. У Меркурия и Венеры спутники не обнаружены, у Земли он один — Луна, у Марса два, остальные планеты окружены системами из более чем десятка спутников каждая.
Существует несколько гипотез о возникновении спутников у планет. Первая и главная — гипотеза коаккреции, предложенная О.Ю. Шмидтом, согласно которой спутник образуется одновременно с планетой в результате аккреции из того же роя, что и сама планета, причем сам рой в это время постоянно пополняется допланетным веществом, сопутствующим росту планеты. Гипотеза универсальна и, по идее, должна была обеспечить спутниками и Венеру, и Меркурий. Исчезновение у них спутников объясняется тем, что вращение этих планет сильно замедлено солнечными приливами, и их спутники, испытывая приливное воздействие своих планет, должны были приблизиться к ним и выпасть на поверхность.
Вторая гипотеза — гипотеза захвата, когда планета захватывает уже сформировавшийся космический объект меньшей массы. Так, Харон считают приобретенным спутником Плутона.
Третья гипотеза — катастрофическая, то есть столкновение двух массивных тел с выбросом в пространство большого количества вещества этих тел. Как сегодня считается, Луна возникла после касательного удара некоего планетезималя (его назвали Тейя) с протоземлей, сорвавшего с протоземли внешнюю оболочку, которая потом под действием гравитации собралась в протолуну.
Изображение: NASA/JPL/JHUAPL