Галактика — гигантское организованное скопление звезд, число которых может составлять от миллиона до нескольких миллиардов. Галактики могут объединяться, образуя, в зависимости от количества, скопления и сверхскопления.
В состав галактик входит также разреженная межзвездная среда, заполненная газом и пылью и пронизанная космическими лучами. Важными характеристиками галактик являются приблизительная масса всей межзвездной среды и содержание газа в галактике, определив которое, ученые могут объяснять активность протекающих в ней процессов, в первую очередь появление новых звезд.
Выдающийся американский астроном Эдвин Хаббл предложил разделить все галактики по форме, в результате чего получились три большие группы: спиральные (S), эллиптические (E) и неправильные (Irr). В галактиках первой группы традиционно отмечают малое скопление звезд в центре («балдж», от англ. bulge — «вздутие») и вытянутый звездный диск. Эллиптические галактики напоминают овальные пятна; их яркость уменьшается от центра к периферии. Скопления звезд, объединенные в третью группу, не имеют определенной формы. В последнее время ученые выделяют еще одну группу, промежуточную между S и E, под названием«линзовидные галактики» (So). У них есть балдж, но отсутствуют спиральные ветви.
Планета Земля, звезды, наблюдаемые на ночном небе, и вся Солнечная система расположены в галактике Млечный Путь, своим видом напоминающую дорожку из разлитого молока. Древние греки, пытаясь объяснить, как возник Млечный Путь, придумали легенду, согласно которой скопление звезд образовалось от брызнувших из груди богини Геры капель молока. Слово «молоко» (др.греч. γάλακτος) и дало общее название всем звездным системам. Еще одна галактика, Туманность Андромеды, также получила свое название благодаря античным мифам. Некоторые галактики названы в честь известных исследователей, их заметивших, например Объект Мейола или Большое Магелланово Облако. Названия другим дали предметы, форму которых они напоминают: Галактика Подсолнух или Галактика Сигара.