Неандерталец (Homo neanderthalensis; Homo sapiens neanderthalensis; также Человек неандертальский) — ископаемый представитель рода Люди (Homo). По последним данным, период его существования — 350-28 тыс. лет назад. Территория обитания — Европа и запад Азии.
Первые останки неандертальцев были обнаружены в 1856 году в пещере Фельдгофер (Германия) долины реки Неандерталь. Исследования частей скелета показали, что объем головного мозга вымерших людей был примерно равен объемам современных или чуть больше. Однако распределение долей заметно отличается: затылочная доля намного крупнее. Сохраняются надглазничные валики и укрупненные челюсти. Тело массивное, приземистое, с развитой мускулатурой. Неандертальцы были приспособлены к обитанию как в суровом климате, так и в более мягком.
Предшественник Homo neanderthalensis — гейдельбергский человек (первый житель Европы), следом за ним — кроманьонец (наиболее близкий к неоантропам вымерший вид человека). Ученые до сих пор спорят о том, что повлияло на исчезновение неандертальских людей. Согласно первой теории, они эволюционировали в кроманьонцев, соответственно, могут считаться предками современных людей. Эту версию опровергает тот факт, что несколько тысячелетий два вида существовали вместе. Другая группа ученых придерживается мнения, что неандертальских людей полностью уничтожили кроманьонцы. Третья версия гласит, что данный вид был кроманьонцами ассимилирован. Для подтверждения какой-либо теории необходимо было провести тщательное исследование генома неандертальцев. Расшифровка митохондриальной (материнской) ДНК показала, что в генетическом материале данного вида и современных людей нет общих генов. Секвенировав ядерную ДНК, генетики установили, что население некоторых регионов мира все же наследует гены Homo neanderthalensis.
Неандертальцы — создатели мустьерской культуры. Они изготовляли более совершенные орудия по сравнению с предшественниками, также изобретая новые, что позволяло охотиться на мамонтов и других крупных животных: медведей, бизонов, зубров. Судя по последним данным, среди неандертальских людей был распространен каннибализм.
Изображение: Charles R. Knight/Wikimedia Commons