Ледниковый период (также оледенение) — этап геологической истории Земли, периодически повторяющийся и продолжающийся несколько миллионов лет. Ледниковый период характеризуется похолоданием, при котором периоды с резко разрастающимися материковыми ледниковыми покровами чередуются с эпохами сокращения ледникового покрова (межледниковыми эпохами).
В истории Земли выделяют несколько ледниковых периодов:
В XVIII веке ученые, странствующие по швейцарским Альпам, обратили внимание на большое количество разбросанных пород. Чтобы выяснить происхождение пород, они расспросили жителей близлежащей деревни, на что те ответили, что причиной образования валунов стали огромные тающие ледники. Исследователи не приняли данную теорию всерьез, однако позже появились и другие доказательства оледенения поверхности Земли. Некоторые предполагали, что оледенения были и в других районах нашей планеты.
Минералог Йене Эсмарк в 1824 году выдвинул теорию, которая подтверждала серию глобальных резких похолоданий, а немецкий ботаник Карл Фридрих Шимпер в 1837 году для описания таких явлений предложил термин «ледниковый период». Однако признание эта теория получила только через несколько десятилетий.
До обнаружения угрозы глобального потепления многие люди считали похолодание наибольшей опасностью для цивилизации.
Изображение: Mauricio Antón/Wikimedia Commons