Астероид — небесное тело неправильной формы и небольшого, по сравнению с планетами, размера. Астероиды не имеют атмосферы. В Солнечной системе астероиды вращаются вокруг Солнца по самостоятельной орбите.
В настоящее время полагают, что астероиды возникли в период формирования Солнечной системы, а не являются обломками разрушенной большой планеты, как это считалось ранее. Большинство астероидов находятся в области между орбитами Марса и Юпитера и формируют главный пояс астероидов, составляя значительное количество объектов различных размеров. Некоторые наиболее крупные объекты пояса иногда называют малыми планетами (в их число входят Церера, Паллада, Веста и Гигея). Средний диаметр этих объектов составляет более 400 км. Один из крупнейших, Веста, имеет размер 578×560×458 км.
Первой из малых планет была обнаружена Церера, которую в 1801 году открыл итальянец Джузеппе Пиацци. В 1802 году астроном Уильям Гершель ввел для подобных объектов термин «астероид» (др.-греч. «подобный звезде»).
Существует классификация астероидов, определяющая тип объекта в зависимости от цвета, альбедо (отражательная способность поверхности) и характеристики спектра. Разработанная в 1975 году система спектральных классов астероидов изначально делила астероиды на три класса в соответствии с их материалом: класс С — углеродные; класс S — силикатные; класс M — металлические. Позже классификация была расширена и до сих пор продолжает пополняться ввиду детальных исследований астероидов. При этом значительное количество обнаруженных астероидов по химическому составу можно отнести к первым трем классам.