Палеонтология — биологическая наука, которая изучает организмы, существовавшие в прошлые геологические периоды. Цель палеонтологических исследований — выяснить строение, систематику, пути и закономерности эволюции, распространение в пространстве и времени, образ жизни, среду обитания организмов. Для достижения этой цели используются окаменелые ископаемые останки. Чтобы сохраниться в виде окаменелости, организм должен иметь твердые части тела (скелет, раковину и т. д.) и вскоре после смерти оказаться погруженным в вещество, защищающее тело от разрушения.
Чаще всего ископаемые останки доходят до исследователей в поврежденном виде. Однако иногда окаменелости доходят до современности и сохраняют при этом следы мягких тканей. Нередко бывает, что грунтовые воды просачиваются в пористую структуру окаменелости, заполняя ее солями кальция, железа или кремноземом. В таком случае структура объекта может сохраняться очень хорошо. Также сохранению структуры может способствовать попадание объекта в вечную мерзлоту благодаря постоянной низкой температуре.
Палеонтология подразделяется на палеозоологию (изучает останки животных), палеоботанику (растений), палеомикологию (грибов), миркопалеонтологию (миркоорганизмов), палеоэкологию (связи организмов между собой и с окружающей их средой), а также биостратономию и тафономию (закономерности распространения останков). Палеонтология развивается на стыке с такими науками, как биогеоценология или биогеография.
Фото: UNED/Wikimedia Commons